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As raças entram e saem de moda – e, às vezes, desaparecem por completo. O Salish Wool Dog é uma raça extinta que era um verdadeiro ‘cão-ovelha’, criado por indígenas norte-americanos por sua valiosa pelagem.
A tribo da Costa Salish habitava o que hoje corresponde ao estado de Washington e à Colúmbia Britânica. Eles cultivavam cuidadosamente uma população de cães de pelo branco e longo, que tosquiavam como ovelhas em maio ou junho para obter lã.
O Salish Wool Dog é considerado a única raça canina pré-histórica da América do Norte criada por meio da verdadeira criação seletiva de animais, ou seja, era selecionada e reproduzida intencionalmente para desenvolver características úteis para a comunidade. Outros cães da tribo não eram criados de forma intencional e desenvolviam características ao acaso e por seleção natural. Os Salish Wool Dogs eram mantidos separados dos outros cães da região, em ilhas e cavernas fechadas, em grupos de cerca de doze a vinte indivíduos.
Os Wool Dogs recebiam uma dieta de salmão cru e cozido. Hoje, o óleo de peixe é usado pela comunidade de exposições caninas, pois é bem conhecido por melhorar a qualidade e o brilho da pelagem.
A tribo Salish não tinha acesso à lã de ovelhas e cabras-monteses, que era perigosa de coletar, daí a substituição pela pelagem de cães.
Para melhorar a qualidade do fio e ampliar o suprimento da valiosa pelagem, o pelo de cão era misturado a outros materiais locais, como lã de cabra-montês, penas e fibras vegetais.
A chegada dos europeus à América do Norte marcou o começo do fim para o Salish Wool Dog. O maior acesso a ovelhas, aos cobertores Hudson Bay e a devastação da própria população indígena norte-americana por doenças e conflitos levaram à ruptura dos métodos tradicionais de criação. O Salish Wool Dog começou a cruzar com outras variedades de cães e a perder as características que o tornavam tão distinto. Em meados do século 19th, o Salish Wool Dog era considerado extinto como raça separada. Em 1940, o último descendente conhecido dos Wool Dogs morreu.
Os céticos que alegavam que o Salish Wool Dog não passava de folclore foram refutados por análises recentes de DNA, que comprovaram que pelos de cães são um componente de vários exemplos sobreviventes de obras de tecelões Salish.
Hoje, o Salish Wool Dog permanece vivo na história oral da tribo da Costa Salish e nos mantos cerimoniais preservados em coleções de museus. Há também uma pele que foi redescoberta em uma gaveta do National Museum of Natural History, em Washington, D.C., de um cão apropriadamente apelidado de ‘Mutton’, que um dia pertenceu a um cientista que estudava as tribos do Noroeste do Pacífico.
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