É por isso que amamos tanto nossos pets

Quem tem um pet tem algo em comum: o amor pelos amigos de quatro patas. Pesquisas estão ajudando a entender por que tantas pessoas escolhem ter animais de estimação.

Amamos nossos pets, mas, se você pensar no assunto de forma prática, talvez comece a se perguntar por quê. Os animais de estimação exigem muito tempo e dinheiro, mas oferecem poucos benefícios materiais em troca. Na verdade, há apenas 100 anos, os animais tinham um papel mais utilitário em nossas vidas, e a ideia de ter um pet poderia até parecer risível. Apesar de tudo isso, centenas de milhares de pessoas ao redor do mundo escolhem cuidar de animais de estimação. Pesquisadores têm se dedicado a desvendar as complexas razões por trás dessa escolha.

Muitos estudos apontam os benefícios de ter animais de estimação para a saúde, desde a redução do estresse até a liberação de endorfinas que promovem o bem-estar. No entanto, para cada estudo que destaca os benefícios dos pets para os humanos, outro constata que cuidar de animais pode, na verdade, causar estresse, o que enfraquece bastante essa teoria. Ainda assim, há muitos motivos para amarmos nossos pets. Assim como os cães, os seres humanos são sociais por natureza, e fazer parte de um grupo nos faz bem. É fácil perceber como essa “mentalidade de matilha” se estende aos nossos amigos de quatro patas, que começaram a evoluir ao lado dos humanos há milhares de anos. À medida que as pessoas passaram a perceber que os cães eram úteis na caça e que os gatos mantinham afastados os roedores que roubavam grãos, surgiu a domesticação dos animais. Nossos companheiros caninos, em particular, evoluíram para conviver em sintonia com os humanos, tornando-se hábeis em interpretar e reagir às nossas expressões, o que fortaleceu nosso vínculo. Ao mesmo tempo, as pessoas consideradas boas em lidar com animais conquistavam a confiança de seus semelhantes, já que criar animais dava às sociedades uma vantagem sobre os grupos vizinhos que demoravam mais a descobrir a utilidade deles. Embora muitas sociedades valorizem a convivência com animais de estimação, é importante lembrar que nem todas as culturas compartilham a tradição de cuidar deles como membros da família. Isso ajuda a entender melhor por que algumas pessoas sentem tanta afinidade com seus amigos de quatro patas: ter pets costuma ser um hábito passado de pais para filhos. Ainda se discute se esse comportamento é aprendido, está inscrito no código genético — ou resulta de uma combinação dos dois. No entanto, uma coisa parece clara: quem cresce em uma família que ama animais de estimação tem mais chances de também ter seus próprios pets.

Cuidar de um pet pode parecer irracional, mas analisar a história dos humanos como espécie social começa a esclarecer o mistério por trás da nossa afinidade com os animais. Oferecer um lar feliz a um pet traz à maioria das pessoas uma sensação de satisfação que, em comparação com fazer outro ser humano feliz, é fácil de alcançar. Novas pesquisas indicam que quem tem animais de estimação também tende a se preocupar mais com a natureza, o que pode criar uma ponte com o ambiente em que todos nós evoluímos.