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Westminster é uma das maiores e mais antigas exposições caninas do mundo.
Depois do Kentucky Derby, que começou em 1875, Westminster é o segundo evento realizado continuamente há mais tempo na história dos Estados Unidos. A primeira exposição aconteceu em 8 de maio de 1877, o que significa que Westminster é anterior à invenção da lâmpada elétrica, do carro e do basquete. Desde sua inauguração, mais de 300.000 cães participaram da exposição.
Inicialmente, Westminster era uma exposição para cães de caça, como as raças Setter e Pointer. Ela foi criada por um grupo de caçadores que apoiavam entusiasticamente essas raças, no Westminster Hotel, na Irving Place com a Sixteenth Street, em Manhattan.
Realizada no Hippodrome, a primeira exposição atraiu multidões impressionantes. Mais de 1200 cães foram inscritos, e os três dias inicialmente previstos para o evento foram estendidos para quatro. Toda a renda do quarto dia da exposição de Westminster foi doada à ASPCA para criar um lar para cães abandonados e com deficiência. Os prêmios dos vencedores do primeiro lugar incluíam pistolas com cabos de pérola.
Os participantes são julgados de acordo com o quanto se aproximam dos padrões da raça. Essa é a descrição que estabelece as características do exemplar ideal da raça.
Em sua maioria, as raças já não realizam as tarefas para as quais foram originalmente desenvolvidas; porém, essas origens são parte essencial dos padrões. Um cão deve ser capaz de realizar as tarefas tradicionalmente atribuídas a ele, tanto em sua constituição física quanto em seu temperamento.
A popularidade de Westminster continua enorme. Hoje realizada no Madison Square Garden, apenas 2500 cães podem ser aceitos devido às limitações de espaço. As vagas para participantes se esgotam imediatamente, e os ingressos estão sempre esgotados.
Como grandes competidores do passado acabavam ficando sem vaga devido à enorme procura, desde 1992 o Westminster Kennel Club permite que os cinco melhores cães de cada raça entre os participantes do ano anterior façam uma pré-inscrição, garantindo que concorrentes talentosos tenham a chance de competir.
A exposição funciona assim: primeiro, os cães competem no nível da raça contra outros cães da mesma raça. O vencedor do primeiro lugar de cada raça passa então a competir em um dos sete grupos nos quais sua raça pode ser categorizada. Esses grupos incluem Esportivos, Sabujos, Trabalho, Terriers, Toys, Não Esportivos e Pastoreio. O vencedor de cada grupo avança para a competição final de Melhor da Exposição.
O vencedor de Melhor da Exposição se torna uma celebridade instantânea. Sua turnê pela mídia começa no dia seguinte à vitória, com aparições em programas de televisão e eventos públicos. É tradição que o cão visite a Bolsa de Valores de Nova York para tocar o sino de abertura.
Curiosamente, treze Wire Fox Terriers conquistaram o principal prêmio da exposição ao longo de sua história, mas nem o Labrador nem o Golden Retriever, duas das raças caninas favoritas dos americanos, conseguiram isso até hoje. Um Smooth Fox Terrier chamado Ch. Warren Remedy é o único cão a vencer Melhor da Exposição três vezes, e o fez por três anos consecutivos (1907-1909).
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